「璽」作為中國印章體系中最為尊崇之名，其演變歷程深刻反映了古代政治制度與權力觀念的變遷。此字又作「璽」、「鉢」或「鉉」，據《六書精蘊》釋義：「璽，印章也，從『爾』從『士』。古之製字者，取『命爾守士』之意。」從字源即可見其與土地、權柄的緊密聯繫。
在秦統一中國之前，「璽」為印章之通稱，無論君臣貴庶，凡用以昭信之物皆可稱「璽」。其時印材、鈕式亦無嚴格限制，誠如漢代蔡邕《獨斷》所載：「秦以前，民皆以金玉為印，龍虎鈕，惟其所好。」展現了先秦時期相對自由多元的用印風氣。
秦代是「璽」之內涵發生根本轉折的關鍵時期。秦始皇建立中央集權體制，為彰顯天子至尊地位，遂將「璽」定為皇帝專用，臣民只能使用「印」或「章」，且皇帝之璽獨以玉製。此一制度確立了後世二千餘年印章等級體系的基本框架。
至唐代，因武后惡「璽」音近「死」，遂下詔改稱「寶」。此後「璽」、「寶」二稱隨王朝更迭而互有興替：中宗復稱「璽」，玄宗再改為「寶」。這種因避諱而導致的名稱更易，亦成為從印章側面觀察唐代政治文化的一個有趣視角。
元、明、清三代，官印制度更趨嚴密，通常「璽」與「寶」並用，多指稱皇帝、皇后、太后等最高統治者所用之印，其材質、尺寸、鈕式皆有嚴格規定，成為皇權的物質化象徵。而歷代相傳的「傳國玉璽」，更被視為正統王朝的終極信物，其得失關乎國祚，可見「璽」在傳統政治文化中所承載的超乎尋常的象徵意義。
綜觀「璽」之流變，其從先秦之通稱，至秦漢之專稱，再至後世與「寶」並用，名稱的每一次變化，皆非簡單的文字更替，而是權力觀念、政治制度與文化心理交互作用的結果。一方小小的璽印，實則承載著一部微縮的中國古代政治制度史。